Formée de Gisèle Trudel et Stéphane Claude, la cellule Ælab conçoit des installations intégrant l’art et la technologie, de manière à créer des ponts entre différents champs de recherche, notamment scientifiques et universitaires. Le duo invite aussi des artistes, des poètes et des musiciens à collaborer avec lui. Depuis 1996, la démarche des artistes allie de manière créative l’art et la technologie, dont la définition dépasse les appareils et les processus, et fait valoir les affects et les effets spécifiques qu’ils produisent, ainsi que les manières d’être ou de faire qui leur sont associées.

Depuis 2020, dans le cadre d’une collaboration entre MÉDIANE1 et SmartForests Canada2, Ælab s’inspire de recherches, en biologie et écologie forestière, sur les forêts canadiennes visant à documenter les moyens que la nature déploie pour s’adapter aux changements climatiques. En 2021, l’installation bois eau métal, créée pour l’Arboretum du Jardin botanique de Montréal, remodèle les données météorologiques et écophysiologiques d’un érable à sucre, d’un hêtre américain et d’un sapin baumier. En 2022, l’Orée des bois, présentée sur le parterre de l’Agora du Cœur des sciences de l’Université du Québec à Montréal (UQAM), se penche sur la croissance d’un bouleau jaune. À la Fondation Grantham, la troisième de ces installations annuelles, Devenir-Hêtre, utilise des mesures de potentiel hydrique des sols attestant de la capacité des hêtres à absorber l’eau et à composer avec de courts épisodes de sécheresse. Les hêtres se révèlent alors moins passifs et plus résilients face aux changements climatiques qu’il n’y paraît à première vue. L’utilisation de données intimement liées au métabolisme vital des arbres leur assure aussi une certaine agentivité dans la mise en forme de l’œuvre, une situation que reconnaît d’ailleurs Gisèle Trudel en les qualifiant d’« actants ».

Ælab, devenir-hêtre (2023)
Exposition-laboratoire
MÉDIANE. Chaire de recherche du Canada en arts, écotechnologies de pratique et changements climatiques. Fondation Grantham pour l’art et l’environnement 
Photo : Richard-Max Tremblay

Colligées par Blandine Courcot à la Station de biologie des Laurentides et mises en forme par Marc-André Cossette et Gisèle Trudel, les données utilisées dans Devenir-Hêtre donnent lieu à une projection sur deux écrans en hémicycle, placés en vis-à-vis et soutenus par une structure d’échafaudage. Ce dispositif confère un caractère immersif à la présentation que l’on perçoit autant corporellement que visuellement, lequel souligne notre présence incarnée dans l’environnement. La projection évolue : aux représentations graphiques assez classiques – diagrammes en bâtons, en courbes et en horloge – sont annexées des images évoquant le réseau racinaire, l’écorce et les feuilles. Une coupe schématique de tronc et des photographies de canopées réalisées à la Station de biologie des Laurentides grâce à des caméras fixées aux arbres ponctuent aussi cette présentation. S’ajoute à tout cela une prestation sonore spatialisée conçue par Stéphane Claude, qui accentue les effets englobants du dispositif et avec laquelle interfèrent les bruits propres à l’environnement naturel accueillant le pavillon de la Fondation.

Ælab, devenir-hêtre (2023)
Exposition-laboratoire
MÉDIANE. Chaire de recherche du Canada en arts, écotechnologies de pratique et changements climatiques. Fondation Grantham pour l’art et l’environnement
Photo : Capture d’écran (logiciel Touch Designer)

L’ensemble procure une variété d’expériences incarnées de l’activité intime de la forêt, autrement inaccessible, et fait contrepoint à la présentation de données écophysiologiques abstraites. Comme le souligne Bénédicte Ramade : « Arbres, machines et humains s’accordent le temps d’une installation, d’une performance, d’une exposition, afin de donner une autre appréhension des statistiques climatiques, au-delà des schémas habituels, tout en comprenant la nécessité de préserver une relation émotionnelle à la question3. » Des activités satellites sont greffées à l’installation, notamment des échanges avec l’artiste Susan Turcot et la présentation du Projet Manicouagan issu d’une collaboration entre artistes et chercheurs analogue à celle-ci. Durant l’exposition, la Station climatique mobile, une microversion mobile de l’œuvre Orée des bois, présentée au Cœur des sciences de l’UQAM l’année précédente, circule à Drummondville. Ces sorties permettent de saisir des données météo­rologiques locales et d’interagir avec les publics afin de discuter des changements climatiques. Ces multiples manifestations confèrent à Devenir-Hêtre un rôle de portail suscitant et regroupant des échanges et des témoignages multiples. Ce faisant, les artistes explorent les relations complexes qu’entretiennent les humains et l’environnement dans le contexte actuel.

Au fil du temps, les sites d’accueil de ces installations annuelles s’inscrivent d’ailleurs dans des écosystèmes institutionnels distincts : le Jardin botanique de Montréal, l’Agora du Cœur des sciences de l’UQAM (un centre culturel scientifique universitaire) et la Fondation Grantham (un organisme de bienfaisance privé appuyant l’art et la recherche sur l’art dans le contexte des défis environnementaux actuels). En plus de leurs réalités spécifiques, ces différents terrains engagent une variété de postures d’observation et d’expérimentation, faisant de celles-ci aussi un objet d’étude. Se révèlent alors les multiples attitudes et approches qu’adoptent aussi bien des individus que des groupes, parfois institutionnels, dans leurs rapports avec le vivant. Peu à peu se crée ainsi une communauté mobilisée par la conscience d’appartenir à ce vivant, réunie par la volonté d’échanger sur ce sujet, afin d’assumer collectivement les responsabilités que cette prise de conscience appelle.

Ælab, devenir-hêtre (2023)
Exposition-laboratoire
MÉDIANE. Chaire de recherche du Canada en arts, écotechnologies de pratique et changements climatiques. Fondation Grantham pour l’art et l’environnement
Photo : Richard-Max Tremblay

(Exposition)

Devenir-Hêtre
Ælab
Fondation Grantham pour l’art et l’environnement, Saint-Edmond-de-Grantham
Du 11 au 28 mai 2023

1 MÉDIANE. Chaire de recherche du Canada en arts, écotechnologies de pratique et changements climatiques.

2 Un réseau de veille scientifique des forêts canadiennes dans le contexte des changements environnementaux actuels, doté d’équipements de haute précision.

3 Bénédicte Ramade, « Art et environnement, une relation en profonde mutation », Esse, Webzine, août 2022.